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La matière est constituée d'atomes (composant élémentaire de la matière) liés entre-eux par des liaisons atomiques de différents types.

Les atomes sont de différents types. Ils sont caractérisés par le nombre de protons, de neutrons et d'électrons qui le constituent. Les protons et les neutrons forment le noyau autour duquel gravitent les électrons sur des orbites.

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Exemple : l'hydrogène comporte deux électrons, deux neutrons et deux protons.

Caractéristiques :

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Protons: masse m_p = 1.67 10^-27 kg, charge positive e = 1.6 10^-19 C ;

Neutrons de masse m_n = m_p, charge nulle.

Les électrons ont une masse me = 0.91 10^-30 kg, et une charge égale à « – e ».